Gustav Klimt sendiri adalah anak kedua dari tujuh bersaudara. Dengan 3 laki-laki dan 4 perempuan. Ketiga anak laki-laki itu memiliki bakat seni. Ayahnya bernama Ernst Klimt adalah pengukir emas yang berasal dari Bohemia. Dan ibunya yang bernama Anna Klimt (nèeFinster) memiliki ambisi untuk menjadi seorang musisi. Mereka hidup dalam kemiskinan dan saat itu sulit untuk mencari pekerjaan yang tetap.
Gustav terdaftar di Vienna School of Arts and Crafts pada tahun 1876 sampai tahun 1883. Ia juga diterima untuk pelatihan sebagai pelukis arsitek. Pada tahun 1877 saudaranya yang bernama Ernst Klimt juga diterima di sekolah itu. Dua bersaudara Klimt dan seorang teman bernama Franz Matsch membentuk sebuah tim yang diberi nama “Company of Artists” pada tahun 1880,dan membantu guru mereka untuk melukis mural di Kunsthistorisches Museum di Wina.
Tim itu pun mulai menerima bayaran yang tetap. Klimt juga memulai karir profesionalnya sebagai pelukis langit-langit dan mural interior di bangunan publik di Ringstraße. Salah satu karyanya yang terbaik adalah Allegories and Emblems.
Tahun 1888 Gustav Klimt menerima penghargaan Golden Order of Merit. Penghargaan itu diberikan oleh Raja Franz Josef 1 of Austria atas konstribusinya pada seni. Ia pun diangkat sebagai anggota kehormatan bagi University of Munich dan University of Vienna.
Akan tetapi pada tahun 1892 ayahnya dan saudara laki-lakinya yang sama-sama bernama Ernst Klimt meninggal dunia. Oleh karena itu ia mengambil alih tanggung jawab atas keuangan keluarga ayah dan saudaranya itu. Tragedi itu sontak merubah Klimt, baik dari pribadi maupun karyanya.
Awal tahun1890,Klimt bertemu dengan Emilie Flöge yang akhirnya menemani Klimt hingga akhir hidupnya. Mereka tidak menikah,tapi kehidupan seksual antara Flöge dan Klimt masih diperdebatkan. Tapi yang jelas,pada masa itu Klimt memiliki 14 orang anak yang diasuhnya.
Klimt adalah salah satu pendiri dan presiden dari Wiene Sezession (Vienna Secession) pada tahun 1897,ia pun juga mengkuti Sacred Spring. Dia sendiri mengabdi pada Secession sampai tahun 1908.
Tujuan dari grup itu adalah membantu menwujudkan pertujukan seni bagi seniman muda yang unik dan memberikan seniman asing terbaik untuk bekerja pada Vienna. Seccesion juga menerbitkan majalah mereka sendiri untuk memberi informasi mengenai kinerja mereka.Grup itu menyatakan tidak mendukung aliran lama Naturalis,Realis dan Simbolis untuk hidup bersama.
Pemerintah memberikan dukungan atas upaya mereka terhadap seni dengan menyewakan sebuah tanah rakyat untuk mendirikan sebuah tempat pameran seni. Simbol grup itu adalah Pallas Athena,Dewi Yunani yang merupakan simbol kebijaksanan dan kesenian.
Klimt melukis versi lukisan yang lebih radikal pada tahun 1898. Di awal 1890an Klimt mengikuti liburan musim panas dengan keluarga Flöge di pantai Attersee dan melukis banyak pemandangan disana.
Karya-karya tersebut membentuk sebuah sisi lain dari pribadi Klimt yang menarik.Dari karya-karyanya di Attersee dapat dilihat karya dengan desain yang lebih halus. Dan kemungkinan Klimt melukis sambil melihat melalui teleskop.
Tahun 1894 Klimt diminta untuk membuat tiga lukisan untuk dekorasi langit-langit di Great Hall di University of Vienna. Belum sampai menyelesaikan 3 lukisannya Philosophy,Medicine,Juriprudence. Pada akhir abad muncul kritikan atas tema dan material mereka yang radikal dan disebut-sebut sebagai pornografi.
Klimt pun berubah dari tradicional allegory dan simbolis menjadi bahasa baru yang lebih sexual dan mengganggu. Protes keras publik datang dari berbagai sudut pandang politik,keindahan dan agama.Sebagai hasilnya 3 karya itu tidak akan ditampilkan di langit-langit Great Hall. Itu menjadi permintaan publik terakhir yang diterima oleh sang seniman. Namun ketiga lukisan tersebut dihancurkan oleh SS Forces pada Mei 1945.
Tahun 1902 Klimt menyelesaikan Beethoven Frieze untuk pameran Vienna Secessionist ke 14. Hanya saat pameran lukisan itu dilukis langung pada dinding yang disoroti cahaya.
Setelah pameran,lukisan tersebut dijaga dan tidak dipertunjukkan lagi hingga 1986.
Lukisannya yang berjudul Adele Bloch-Bauer (1907) mendapatkan harga tertinggi pada tahun 2006. Lukisan istri dari pengusaha pabrik gula Yahudi dilelang dengan harga senilai $135 juta. Mengalahkan lukisan Boy With A Pipe,karya Picasso yang terjual “hanya” $104 juta.
Lukisan ini sempat menjadi kontroversi saat Maria Altman,keponakan dari Bloch-Bauer menilai bahwa ia adalah pewaris yang sah dari lukian. ia sempat berseteru dengan pemerintah Autria dan pada akhirnya lukisan Adele Bloch-Bauer dan dan keempat lukisan lainnya dikembalikan pada Maria.
Di tahun 1911 lukisannya Death and Life menerima penghargaan di Roma. Di tahun ibunya Anna meninggal dunia. Klimt meninggal 3 tahun kemudian di Vienna pada February 6, 1918,dalam keadaan menderita penyakit stroke and pneumonia. Dia dimakamkan di Hietzing Cemetery di Vienna. Banyak dari lukisannya belum sempat ia selesaikan.
Gustav Klimt, Adele Bloch-Bauer's Portrait, 140 × 140 cm, oil, silver and gold on canvas, 1907, at Neue Galerie New York
Gustav Klimt, Bauerngarten mit Sonnenblumen, 110 × 110 cm, oil on canvas, 1907, at Austrian Gallery Belvedere
Gustav Klimt, Danae, 77 × 83 cm, oil on canvas, 1908, at Leopold Museum, Vienna, Austria
Gustav Klimt, Die drei Lebensalter der Frau, 180 × 180 cm, oil on canvas, 1905, at Galleria Nazionale d'Arte Moderna, Rome, Italy
Gustav Klimt, Die Freundinnen, 99 × 99 cm, oil on canvas, 1917
Gustav Klimt, Judith I, 84 × 42 cm, oil on canvas, 1901, at Austrian Gallery Belvedere
Gustav Klimt, Mäda Primavesi, 149.9 × 110.5 cm, oil on canvas, 1912, at Metropolitan Museum of Art, New York City, United States
Gustav Klimt, Portrait of Fritza Riedler, 153 × 133 cm, oil on canvas, 1906, at Austrian Gallery Belvedere
Gustav Klimt, Portrait of Hermine Gallia, 170.5 × 96.5 cm, oil on canvas, 1905, at National Gallery, London
Gustav Klimt, The Kiss, 180 × 180 cm, oil on canvas, 1907-1908, at Austrian Gallery Belvedere
